中美相继奔赴火星：谁先找到地外生命？

7月30日NASA成功发射的 “毅力号”（Perseverance）是美国迄今送往火星表面的最先进探测器，也是本月由地球奔向火星的第三个荷载任务。随着发射窗口期到来，阿联酋的“希望号”（Al-Amal）本月20日率先启航；包含轨道器、着陆器、火星车的中国 “天问一号”23日升空，预计将对火星表面进行详细调查并非研究其宜居性的演变过程。火星被认为太阳系中“最像地球”的行星，因为约35亿年前二者都有厚厚的大气层，表面有液态水——换言之，都曾具备维持生命所需的条件。此后，NASA计划进行的样本返回任务和欧洲航天局ExoMars项目预计在下一个窗口期2022年发射的探测器都会为火星生命的存在与否带来更多证据。上方扫码/文末“阅读原文”可直接订阅商论享受限时特惠！

《经济学人·商论》七月刊《火星生命：继续探寻》

天体生物学

火星生命：继续探寻

探寻地外生物的新一代航天器启程

中国的火星探测器“天问一号”（包含轨道器、着陆器、火星车）于7月23日在海南文昌航天发射中心升空。其拟定着陆点是火星上的乌托邦平原（Utopia Planitia），1976年美国的“海盗2号”探测器也是在这片大型撞击盆地上着陆。 

大约35亿年前，地球和火星的状况相似，都有着厚厚的大气层，表面有液态水。换言之，两者都曾具备维持生命所需的条件。而在其中一个星球上，生命确实得以维续下来。生物确切是从何时开始在地球上出现的仍不清楚。但在35亿年前，也就是太阳系形成十亿年后，生命已在地球扎根繁衍，此后不断演化，发展成如今丰富多彩的复杂形态。与此同时，火星却变成了一片冰冷荒漠。

一个问题挥之不去：既然火星似乎也有一段时间具备地球上那种维系生命的条件，那里说不定也有生命进化发展？如果是这样，这些生命体会不会仍以某种形式存活着，即便可能数量稀少到难以察觉？要回答这个问题，就要访问这颗星球——如果不是人类亲自来，至少得是机器人。而现在正是一个好时机，因为眼下地球与火星间的距离最短，使得探访的旅程只需七个月不到。一批航天器计划利用这一个“窗口期”探索火星。其中，阿联酋的“希望号”（Al-Amal）火星探测器率先在7月20日启航，从位于日本九州南端的种子岛航天中心发射升空。“希望号”是一枚轨道探测器，计划研究火星的天气以及火星大气层如何逸散至太空。它的发射令阿联酋跻身向地外天体发射过探测器的国家之列。

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